伝統と革新を兼ねそなえる
日本の蒸留所が大人気

日本とウイスキーの接点は、1853年のこと。黒船で日本に来たマシュー・ペリーが、日本人にウイスキーをふるまった記録が残されています。1923年からは国内で生産されるようになり、初となるジャパニーズ・ウイスキー『サントリーウヰスキー』が誕生しました。

ジャパニーズ・ウイスキーがつくられるようになって100年。ジャパニーズ・ウイスキーの高い品質は世界で評価され、人気も高まり続けています。その人気に比例して、日本国内にも多彩な個性を有する蒸留所が増加し世界的な評価を得ています。
2010年に国内8箇所だったウイスキー稼働蒸留所数は、2019年には41箇所に増加。さらに2023年末には、未稼働の蒸留所を含め114箇所を数えるまでになりました。 これは、ジャパニーズ・ウイスキーの国内外における人気の証明であると同時に、日本は今や、ウイスキーの世界的な生産地にまでなろうとしている。

ジャパニーズ・ウイスキーには、次のような定義が設けられています。
・原材料は、麦芽、穀類、国内で採水された水に限り、麦芽は必ず使用する
・糖化、発酵、蒸留は、国内の蒸留所で行う
・内容量700ℓ以下の木製樽に詰め、国内において貯蔵
・国内で容器詰めし、充填時のアルコール分は40%以上…など

また、先述のスコッチ・ウイスキーとは異なり、日本では生産地ではなく蒸留所の特性によって区分されることが多く、現在では大きく次の4つの区分が挙げられます。
①酒造りにおいて長い歴史を有する「日本酒メーカー」による新設
②蒸留に関する知見と技術を併せ持つ「焼酎メーカー」による新設
③酒やウイスキーづくりを手がけていない「異業種」からの参入
④投資や新しいウイスキーづくりを目指す「外資」の参入

日本酒の生産で醸造の技術を持つ①や、焼酎など蒸留に関する経験を有する②といった日本の伝統的な酒造りを担ってきた蒸留所のほか、ジャパニーズ・ウイスキーの人気に目を付けた③や④の新参の存在も新規参入の分類として、新たな風を吹かせています。

このように一応の区分はできるものの、共通するのはそのどれもが熱い想いやこだわりの技術を駆使することで、独自のジャパニーズ・ウイスキーを生みだしているということ。日本生まれであることは同じものの、ジャパニーズ・ウイスキーと一言で言っても、それぞれ個性は大きく異なります。その個性を表すのが、風味に大きく影響する「水」「原料」「発酵」「蒸留」「熟成」という、5つのキーファクターです。

100の蒸留所があれば、100の個性があります。この5つのキーファクターの一つひとつにこだわり、独自の手法を駆使して高いレベルでウイスキーづくりに生かしていることが、ウイスキーを味わう上で重要なポイントとなります。